«Esbelta» no es suficiente: 3 pasos para una cadena de suministro inteligente

«Debemos no buscan optimizar todos los recursos del sistema. Un sistema de óptimos locales no es en absoluto un sistema óptimo». Eso es lo que dice Jonah, el sabio fumador de cigarros de la famosa novela instructiva sobre Lean Manufacturing, La meta, le dice a Alex Rogo, un gerente de planta que intenta reducir el inventario.

Saber en qué parte de la cadena de suministro administrar Lean y dónde generar redundancia se convirtió en el desafío logístico de las décadas siguientes. Es un problema que ahora mismo se está resolviendo.

El libro, publicado en 1984, describía la transformación de una fábrica estadounidense utilizando la filosofía de fabricación ajustada desarrollada en Toyota. Durante la década de 1980, una ola de entusiasmo por la metodología Lean se apoderó de la industria estadounidense, y las empresas que la implementaron con éxito redujeron el inventario y, al mismo tiempo, aumentaron el rendimiento. Pero lo realmente interesante es lo que ocurrió después.

Para obtener más información, lea nuestro documento técnico, Más allá de la visibilidad: cómo construir una cadena de suministro que piense.

Eslabones débiles en una cadena esbelta

La manía por reducir los «residuos» o «mudas» se extendió desde las fábricas a través de cadenas de suministro enteras. Las empresas abrieron sus cuentas unas a otras con el objetivo de reducir sus operaciones y fabricar productos justo a tiempo para la demanda. Las existencias de seguridad disminuyeron, al igual que los costos de inventario. «Es como si hubiera venido una flota de camiones y se lo hubiera llevado todo», se maravilla Rogo en el libro.

Unas décadas después: las cadenas de suministro son más largas y ágiles que nunca. Sin embargo, en 2012, las cadenas de suministro demasiado extendidas se vieron afectadas por un tsunami, literalmente. Los fabricantes se vieron privados del suministro debido a que un terremoto, un tsunami y una inundación dañaron instalaciones en Japón y Tailandia. Algunos reaccionaron de la siguiente manera añadiendo cojines a su stock de seguridad, para protegerse contra futuros desastres en la cadena de suministro.

Eso protegió a las empresas de los desastres y las ayudó a responder rápidamente a los aumentos repentinos de la demanda. Sin embargo, dista mucho de ser ideal. Por ejemplo, los fabricantes de productos electrónicos ahora se preocupan por agregar un inventario excesivo que podría quedar obsoleto mientras esté almacenado en sus almacenes.

Un regreso a los principios de Lean

En respuesta, algunos han llegado a un compromiso al volver a los principios de fabricación ajustada que despertaron el entusiasmo por reducir drásticamente el inventario, pero con más visibilidad en sus cadenas de suministro. Esta visibilidad ha permitido a las empresas conocer mejor los altibajos de la producción y el transporte que se producen en cada eslabón de la cadena, es decir, las desviaciones normales en cuanto al tiempo y al inventario.

En algunos casos, ese conocimiento conduce a aumentos selectivos quirúrgicamente del stock de seguridad en puntos de vulnerabilidad críticos. En otros, significa confiar en la capacidad de responder con agilidad, cambiar las rutas y recurrir a los proveedores de respaldo cuando se producen desastres y aumentan la demanda. Para estas empresas, la visibilidad de principio a fin de la cadena de suministro ya no es un sueño, es algo imprescindible.

Sin embargo, aún existen varios obstáculos, tanto técnicos como prácticos, a los que se enfrenta la visibilidad de principio a fin. En concreto, la implementación exitosa de una cadena de suministro inteligente requiere que los fabricantes realicen tres mejoras clave.

Tres pasos para una cadena de suministro inteligente

Modelado mejorado

La primera área que debe mejorarse es nuestra modelización de la exposición al riesgo de la cadena de suministro: ¿cuáles son los puntos débiles de la cadena? La explosión de 2015 en el principal puerto chino de Tianjin fue un recordatorio contundente de lo importante que puede ser esto para las compañías navieras mundiales plagado de recriminaciones por su escasa comprensión de lo expuestos que estaban a los riesgos.

Mayor agilidad

La segunda mejora necesaria es una mayor agilidad en la cadena de suministro, un concepto que el profesor de Stanford Hau Lee describió detalladamente en este Artículo de Harvard Business Review de 2004. Describe cómo los minoristas de ropa H&M, Mango y Zara fueron pioneros en algunas de estas técnicas a principios de la década de 2000 en un intento de responder más rápidamente a las cambiantes tendencias de los consumidores. Invirtieron en tecnologías de clasificación y manipulación de materiales para agilizar la distribución de los productos de nuevo diseño. Mientras tanto, empresas como Dell y Nokia obtuvieron una ventaja en las crisis al elaborar planes de contingencia y establecer relaciones con los proveedores de respaldo antes de que se produjeran inundaciones e incendios en sus cadenas de suministro.

Datos en tiempo real

La tercera y más importante pieza es la que posibilita las otras dos: más datos en tiempo real. Desde el creciente uso de la RFID en la década de 1990, la visibilidad de extremo a extremo de la cadena de suministro ha seguido siendo una quimera debido a las limitaciones de datos. Incluso en 2017, siguen existiendo huecos en la cadena de suministro que son lo suficientemente grandes como para que un buque portacontenedores los atraviese. Durante grandes tramos, los responsables de la cadena de suministro pueden ver cómo entran las mercancías por un extremo y salen por el otro, pero no tienen ninguna visión de lo que ocurre en el medio.

Sin embargo, hoy en día, las empresas están empezando a poner atención tecnológica a sus envíos, empezando por los artículos más delicados y de mayor valor. Por ejemplo, los datos de los sensores en tiempo real permiten a los administradores controle los envíos de productos farmacéuticos e intervenga si los productos superan los rangos de temperatura prescritos. Algunas empresas han ido más allá: según un informe reciente de Boston Consulting Group, la tecnología de aprendizaje automático ha permitido a las empresas que recopilan cantidades masivas de datos de sensores de sus complejas cadenas de suministro analizar la información y generar información útil.

Estamos más cerca que nunca de poder lograr una operación de cadena de suministro verdaderamente eficiente que mantenga la agilidad y desarrolle planes de contingencia para identificar y mitigar el riesgo. Pronto, los problemas en el flujo del inventario serán tan evidentes como las acumulaciones de inventario en la fábrica.

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